Fiche de totem : Tuatara

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Floches

Classification

• Sous-Embranchement Vertebrata
• Classe Reptilia
• Ordre Rhynchocephalia
• Famille Sphenodontidae

Caractéristiques

• Taille 40 à 60 cm
• Poids 400 grammes à 1 kilo
• Longévité 60, voir 100 ans
• Portée De 5 à 18 œufs
• Gestation Entre 12 et 15 mois
• Protection Espèce Protégée

Bien que le nom " Tuatara " est souvent utilisé, un mot français pour désigné cet animal est tout simplement " Sphénodon ", venant de son nom scientifique Sphenodon Punctatus. Il seul survivant des rhynchocéphales.

Malgré la ressemblance, ce n'est pas un lézard, mais un proche parent des Squamata qui regroupent les lézards et les serpents. Cet animal possède un troisième oeil et représente un témoignage de la séparation des lignées (les lézards, serpents ) d'une part et aux archosauriens (oiseaux et crocodiliens) d'autre part. Une autre particularité du sphénodon est qu’il ne respire généralement que toutes les 7 secondes. Au repos, il peut retenir sa respiration pendant une heure.

Encore plus incroyable : ce que son métabolisme lent implique pour son espérance de vie. Il n'est pas rare que des individus vivent plus de 100 ans. La longévité moyenne est de 60 ans environ.

Ce reptile ne se trouve qu'en Nouvelle-Zélande, où il est endémique. Les sphénodons forment la branche divergeant le plus précocement dans l'arbre phylogénétique actuel des amniotes. Le cerveau et le mode de locomotion présentent des états de caractères ancestraux d'amphibiens et l'organisation du coeur est plus simple que chez les autres reptiles.

Cet animal menacé fait l'objet d'un programme de protection et de réintroduction en milieu naturel. Les Maori, qui le considéraient comme un messager divin, l'ont déclaré « taonga », c'est-à-dire trésor particulier.

La reproduction des sphénodon est également intéressante : La maturité sexuelle n'intervient qu'entre 10 et 20 ans, en effet, le cycle de reproduction du sphénodon est le plus long connu de tous les reptiles. De plus, la femelle ne se reproduit qu'une fois tous les 4 ans.

Sur les territoires des mâles qui sont deux fois plus gros, vivent plusieurs femelles. Si un autre mâle s’aventure à tourner autour des femelles, les combats sont inévitables. Le plus rapide saisit l’autre à la tête et au cou pour l’entraîner dans un combat au sol. La lutte s’accompagne de cris rauques et de blessures allant jusqu’à la fracture des mâchoires. En parlant de mâle, sachez que ceux-ci sont dépourvu de pénis. La fécondation s’effectue uniquement par le contact entre les cloaques des deux partenaires.

Les îles qui abritent le sphénodon sont fréquemment exposées à des vents violents. Les températures sont froides et le taux d'humidité très élevé. Cependant, ce reptile est plus à l’aise avec des températures comprises entre 10 et 15°C. C’est le reptile le plus actif quand les températures sont basses. Nocturne, ce reptile passe la journée dans un terrier. Il occupe généralement l’un des terriers abandonnés par les pétrels qui vivent à proximité. La nuit venue, il sort de son repaire pour chasser les arthropodes, les vers de terre, les escargots, les oeufs d'oiseaux, les petits oiseaux, les grenouilles et les lézards Il fait preuve de patience et dès qu’une proie passe à sa portée, la saisit avec sa langue.