Fiche de totem : Lemming

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Floches

Classification

• Sous-Embranchement Vertébrés
• Classe Mammifères
• Ordre Rongeurs
• Famille Muridés

Caractéristiques

• Taille 15cm
• Poids 42 à 48 gr
• Longévité 1 à 2 ans
• Portée 
• Gestation 
• Protection Espèce non-protégée

Apparente aux campagnols et aux hamsters, le lemming, dont on connait plusieurs especes, est un rongeur caracteristique des hautes latitudes arctiques. La toundra est son habitat principal. L'espece la mieux connue est le lemming de Norvege.

Ce petit animal a des mœurs qui ressemblent à celles de nos campagnols. Il monte jusqu'à la limite des neiges permanentes, dans les montagnes de Norvege, ou on le rencontre encore dans la zone des lichens. Il aime les terrains humides et pierreux a la fois, ou les laiches et d'autres vegetaux forment un couvert. Le lemming etablit un reseau etendu de couloirs et de demi-tunnels sillonnant son territoire en tous sens. Il habite un terrier parfois tres profond, dans lequel la femelle met au monde et eleve ses petits. L'hiver, le lemming ne tombe pas en lethargie, mais reste actif.

C'est un animal des plus prolifiques: chaque femelle peut produire plusieurs portees par an. Meme en hiver, la reproduction du lemming ne s'arrete pas. Comme cela se produit chez d'autres rongeurs, le lemming est sujet a d'importantes fluctuations demographigues. On ne connait pas encore parfaitement le mecanisme de ces fluctuations, mais on sait qu'elles sont en rapport avec les conditions climatiques. Ces fluctuations cycliques entrainent une augmentation lente d'abord, puis de plus en plus rapide, du nombre de lemmings dans une région. Ne trouvant plus suffisamment de nourriture, ils emigrent alors sans but precis et il arrive que des millions de ces rongeurs perissent d'epuisement en traversant des cours d'eau ou des fjords a la nage.

L'une des hypotheses expliquant les importantes fluctuations de la taille de sa population, bien qu'actuellement refutee par differentes recherches scientifiques, est devenue tres populaire, c'est celle du « suicide collectif ». Selon cette derniere, les lemmings, se deplaçant en groupes tres importants, seraient victimes d'une situation malheureuse : les meneurs, suivis de pres par le reste du groupe, seraient incapables d'arreter leurs camarades dans leur course effrenee, et en arrivant au bord de l'eau ils seraient pousses par ceux qui les suivent, si bien que toute la population plonge vers la mer et se noie. Une autre interpretation de ce « suicide collectif » a ete proposee : afin de conquerir d'autres territoires, les lemmings seraient amenes a traverser des rivieres, sans s'inquieter de la largeur de celles-ci ou une fois arrives a la mer, la confondre avec une simple riviere.