Fiche de totem : Lemming

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Floches

Classification

• Sous-Embranchement Vertébrés
• Classe Mammifères
• Ordre Rongeurs
• Famille Muridés

Caractéristiques

• Taille 15cm
• Poids 42 à 48 gr
• Longévité 1 à 2 ans
• Portée 
• Gestation 
• Protection Espèce non-protégée

Apparenté aux campagnols et aux hamsters, le lemming, dont on connait plusieurs espèces, est un rongeur caractéristique des hautes latitudes arctiques. La toundra est son habitat principal. L'espèce la mieux connue est le lemming de Norvège.

Ce petit animal a des mœurs qui ressemblent à celles de nos campagnols. Il monte jusqu'à la limite des neiges permanentes, dans les montagnes de Norvège, où on le rencontre encore dans la zone des lichens. Il aime les terrains humides et pierreux à la fois, où les laîches et d'autres végétaux forment un couvert. Le lemming établit un réseau étendu de couloirs et de demi-tunnels sillonnant son territoire en tous sens. Il habite un terrier parfois très profond, dans lequel la femelle met au monde et éléve ses petits. L'hiver, le lemming ne tombe pas en léthargie, mais reste actif.

C'est un animal des plus prolifiques: chaque femelle peut produire plusieurs portées par an. Même en hiver, la reproduction du lemming ne s'arrête pas. Comme cela se produit chez d'autres rongeurs, le lemming est sujet à d'importantes fluctuations démographigues. On ne connait pas encore parfaitement le mécanisme de ces fluctuations, mais on sait qu'elles sont en rapport avec les conditions climatiques. Ces fluctuations cycliques entrainent une augmentation lente d'abord, puis de plus en plus rapide, du nombre de lemmings dans une région. Ne trouvant plus suffisamment de nourriture, ils émigrent alors sans but précis et il arrive que des millions de ces rongeurs périssent d'épuisement en traversant des cours d'eau ou des fjords à la nage.

L'une des hypothèses expliquant les importantes fluctuations de la taille de sa population, bien qu'actuellement réfutée par différentes recherches scientifiques, est devenue très populaire, c'est celle du « suicide collectif ». Selon cette dernière, les lemmings, se déplaçant en groupes très importants, seraient victimes d'une situation malheureuse : les meneurs, suivis de près par le reste du groupe, seraient incapables d'arrêter leurs camarades dans leur course effrénée, et en arrivant au bord de l'eau ils seraient poussés par ceux qui les suivent, si bien que toute la population plonge vers la mer et se noie. Une autre interprétation de ce « suicide collectif » a été proposée : afin de conquérir d'autres territoires, les lemmings seraient amenés à traverser des rivières, sans s'inquiéter de la largeur de celles-ci ou une fois arrivés à la mer, la confondre avec une simple rivière.