Fiche de totem : Chickaree

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Floches

Classification

• Sous-Embranchement Vertébrés
• Classe Mammifères
• Ordre Rongeurs
• Famille Sciuridés

Caractéristiques

• Taille 17 à 22 cm
• Poids 150 à 320 gr
• Longévité 6 à 7 ans
• Portée 1 à 2 petit(s)
• Gestation 60 jours
• Protection Espèce non-protégée

L'écureuil de l'Hudson, chickaree ou chicaris, est très populaire en Amérique du Nord. On l'appelle communément "chickaree". Ce petit rongeur est très largement distribué dans les forêts de feuillus, de l'Alaska au Québec. On le rencontre pratiquement partout, il ressemble à l'écureuil européen à cette différence qu'il a la queue un peu moins touffue.

C’est un écureuil arboricole vif, petit à la queue en panache, passionnant à regarder. Les adultes mesurent environ 33 cm de long, queue comprise (environ 13 cm), et pèsent entre 150 et 300 grammes. Leur apparence varie selon la saison. En été, ils sont grisâtres, presque marron verdâtre sur le dos, et orange clair sur la poitrine et le ventre, alors que les pattes apparaissent marron. En hiver, la robe est plus marron et le ventre plus gris. Les oreilles sont plus poilues qu’en été. Comme beaucoup d’écureuils, l’écureuil de Douglas a un anneau blanc autour de l’œil.

Cet écureuil est un excellent acrobate et passe une grande partie de son temps dans les frondaisons des arbres. Il est par ailleurs très loquace et, durant toute sa période d'activité diurne, il ne cesse de bavarder avec ses congénères. Son vocabulaire semble vaste car il émet toute une gamme de cris, de gloussements, de hurlements surprenants pour un observateur non averti.

Fréquemment, cet animal descend le long d'un tronc jusqu'au sol car c'est un mycophage, il part alors à la recherche de champignons même souterrains. Le ckickaree est donc végétarien et son régime est varié: pousses de graminées, plantes basses, graines et fruits.ils ne possèdent pas de bajoues pour stocker leur nourriture. Ce sont des écureuils qui font des réserves, enterrant des pommes de pin (qu’ils détachent de l’arbre encore vertes) pendant l’automne. Ils utilisent souvent un seul endroit pour écailler les pommes de pin et récupérer les graines. Les écailles jetées peuvent s’accumuler pendant des années, en des tas de plus d’un mètre de diamètre car le même site est souvent utilisé par plusieurs générations d’écureuils.

L'écureuil de l'Hudson nage admirablement et il ne craint pas de traverser un cours d'eau important. De temps en temps, et pour des motifs qui ne sont pas encore très clairs, on assiste à des déplacements migratoires de cet écureuil. Des dizaines, sinon des centaines d'animaux se rassemblent et quittent un vaste secteur, pour s'en aller coloniser une autre région. On peut supposer que ces migrations irrégulières ont un quelconque rapport avec la productivité des arbres forestiers en graines.

Les écureuils de Douglas vivent dans des forêts de conifères, des montagnes de la Sierra Nevada en Californie jusqu’en Colombie Britannique au nord. Ils préfèrent une forêt ancienne ou des plantations matures, et certains auteurs les considèrent dépendants de sa présence. Ils sont diurnes, pendant toute l’année, et poussent souvent de petits cris en présence d’intrus. Pendant les nuits d’été, ils dorment dans des nids en forme de boule qu’ils construisent dans les arbres, mais en hiver ils utilisent des cavités dans les arbres comme nids. Ils sont territoriaux : en hiver, chaque écureuil occupe un territoire d’environ 10 000 m2, mais pendant la saison des amours un couple défendra un seul territoire ensemble. Des groupes d’écureuils vus ensemble pendant l’été sont en général des jeunes d’une même portée.

Leurs prédateurs incluent les martres américaines, les lynx roux, les chats domestiques, les éperviers et les chouettes ; bien qu’ils s’habituent rapidement à la présence humaine, les humains peuvent être une menace pour eux, en pillant leurs réserves de pignons de pins pour trouver des graines pour planter des arbres, et en détruisant les anciennes forêts. En revanche, le nombre d’écureuils ne semble pas affecté par la réduction commerciale des forêts.

L’accouplement peut se dérouler aussi tôt qu’en février. La gestation est d’environ 4 semaines, et les jeunes (qui sont nidicoles) sont sevrés à environ 8 semaines. Il peut y avoir jusqu’à 6 jeunes dans une portée, bien qu’il soit plus courant d’en avoir 6. Dans les zones les plus au sud de leur aire de répartition, ils peuvent avoir 2 portées par an.