Fiche de totem : Cachalot

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Floches

Classification

• Sous-Embranchement Vertébrés
• Classe Mammifères
• Ordre Cétacés
• Famille Physétéridés

Caractéristiques

• Taille 
• Poids 
• Longévité 
• Portée 
• Gestation 
• Protection Inconnu

Cachalot est un nom vernaculaire qui désigne toutes les espèces de cétacés à dents classées parmi les Physeteridae — en particulier le grand cachalot — et les Kogiidae, bien que cette dernière famille soit parfois incluse dans la première. Au sein de ces deux familles on ne dénombre plus que trois espèces encore vivantes. Par extension, les espèces éteintes de ces familles peuvent également porter cette appellation, si bien que les cachalots peuvent être considérés comme l'ensemble des membres de la super-famille des Physeteroidea.

Le terme « cachalot » est d'origine ibérique. On retrouve dans les textes français l'occurrence de cachalut dès 1628, où l'appellation était employée à Saint-Jean-de-Luz pour décrire l'animal considéré comme « le m[â]le de la baleine ». Le terme actuel, trouvé à l'écrit en 1694, est emprunté au portugais cachalote ou cacholote au xviie siècle, désignant le même animal, mais dont l'origine n'est pas claire. Il semble provenir du portugais cachola, signifiant « grosse tête ». Le terme est aussi donné comme provenant du gascon cachau ou de caichal relevé à Carcassonne, au sens de « grandes dents ». Dans son dictionnaire étymologique Joan Coromines propose que les termes ibériques soient issus du latin populaire cappula, pluriel de cappulum, le manche de l'épée.

Désignant originellement le grand cachalot (Physeter macrocephalus), le terme affublé d'une dénomination spécifique s'est étendu à d'autres odontocètes proches, du genre Kogia.