Fiche de totem : Casoar

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Floches

Classification

• Sous-Embranchement Vertebrata
• Classe Aves
• Ordre Casuariiformes
• Famille Casuariidae

Caractéristiques

• Taille Jusqu'à 1,70m
• Poids 45 à 70 kg
• Longévité 
• Portée 
• Gestation 
• Protection Inconnu

Le Casoar à casque (Casuarius casuarius) est un très gros oiseau d'un mètre soixante-dix de haut, pesant jusqu'à 70 kg, au plumage ressemblant à une chevelure, noir, rêche, avec un casque vert-brun qui surplombe la tête, un cou et une face bleue, une nuque verte avec deux caroncules rouges pendant sous le cou. Ses pattes sont grosses et puissantes, terminées par trois doigts; le doigt intérieur porte une griffe aussi dangereuse qu'un poignard. Mâle et femelle ont le même plumage, mais la femelle est plus grosse, avec un casque plus haut et des parties dénudées plus colorées. Les jeunes ont un plumage brun avec les parties dénudées plus pâles que les adultes.

Son nom vient de son nom indonésien "casuari".

Par rapport aux autres oiseaux coureurs, les casoars se distinguent par une proéminence sur la tête, en forme de casque et recouverte de tissu corné. La fonction de ce casque est encore énigmatique. Traditionnellement, l'explication en était qu'il fournissait une protection contre les blessures à la tête pendant les déplacements rapides dans la forêt épaisse ; cependant les casoars tiennent leur tête toujours droite et le casque ne pourrait avoir une fonction protectrice que si la tête était penchée en avant. Une fonction possible pourrait être l'indication du rang social ; en d'autres termes, la taille du casque reflèterait le statut social d'un individu et jouerait ainsi un rôle dans le comportement social, hypothèse peu compatible avec le tempérament solitaire des casoars. Le casque pourrait également jouer un rôle dans les communications acoustiques à basse fréquence des casoars.

La tête est déplumée, et le cou également chez deux espèces. Dans ces deux dernières, on voit la peau bleue et rouge, ainsi que des caroncules pendantes. Le nombre de ces caroncules caractérise les espèces : aucune chez les casoars de Bennett, une chez le casoar à une caroncule, et deux chez le casoar à casque. Ces couleurs vives pourraient servir de signal dans la forêt épaisse. La couleur de ces parties du cou peut changer selon l'humeur de l'oiseau.

Le plumage uniformément noir du casoar présente quelques particularités. Les ailes existent, mais réduites à de petits moignons.

Les jambes sont extrêmement fortes, disposent de trois orteils et permettent des vitesses jusqu'à 50 km/h. L'orteil interne est muni d'une griffe en forme de poignard, jusqu'à 10 cm, qui peut être utilisée comme une arme dangereuse.

Les casoars à casque adultes peuvent mesurer jusqu'à 1,70 m et peser plus de 60 kg. Parmi les oiseaux vivant actuellement, ils sont ainsi les plus lourds après l'autruche. Les femelles sont en moyenne un peu plus grandes, avec un plumage plus coloré, et des casques plus grands. Les jeunes ont un plumage brun ; il leur manque les couleurs brillantes du cou et leurs casques sont nettement plus petits.

Les casoars sont des oiseaux craintifs, qui vivent cachés dans les forêts profondes, et qui s'éloignent la plupart du temps avant qu'un homme ne remarque leur présence. En raison de ce mode de vie caché, les casoars sont mal connus. Pendant la journée, ils se reposent. Ils sortent la nuit, avec des pointes d'activité à l'aube et au crépuscule. Ils consacrent la plupart de leur activité à chercher de la nourriture. Pour cela, ils fraient des sentiers dans les sous-bois, qu'ils réutilisent largement.

Les casoars se nourrissent principalement de fruits, qu'ils ramassent par terre, ou qu'ils cueillent des branches basses. En outre, il mangent des champignons, des insectes, des grenouilles, des serpents, et autres petits animaux. Comme les autres ratites, les casoars avalent des cailloux, qui servent pour broyer la nourriture dans l'estomac. Ils boivent régulièrement ; l'eau est d'habitude disponible plus qu'à profusion dans leur habitat.

En-dehors des périodes de reproduction, les casoars sont des solitaires territoriaux. Ils émettent des sons de menace à basse fréquence, jusqu'à 23 Hz, qui peuvent servir à la communication. Comme les sons graves ne s'atténuent que peu avec la distance, ils pourraient servir de moyen de communication approprié dans la forêt humide dense. Il est possible que le casque serve à capter ce genre de sons graves.

En tous cas, quand les casoars ont des petits, ou se sentent cernés, ils peuvent réagir de façon extrêmement agressive. Avant une attaque, ils font normalement des gestes de menace, en hérissant les plumes ou baissant la tête jusqu'au sol, gonflant le cou, et tremblant de tout le corps. Au moment de l’attaque réelle, le casoar attaque avec ses deux pattes à la fois. Les griffes en forme de poignard peuvent provoquer les plus graves blessures : des cas mortels sont arrivés, mais rarement. Le casoar est considéré comme l'oiseau le plus dangereux du monde : à part l'homme, les casoars de Nouvelle-Guinée n'ont aucun prédateur naturel.